Un projet qui voit le jour grâce à Colbert - L'énigme du Soleil d'Orient

COLBERT, LA COMPAGNIE DES INDES ORIENTALES
ET LA CONSTRUCTION DU SOLEIL D’ORIENT

	Le projet du Soleil d'Orient voit le jour
Le 1er novembre 1681, une date qui ne fait cependant pas l’unanimité chez les historiens, l’un des plus fabuleux navires de la Marine française, le Soleil d’Orient, disparaissait dans l’Océan Indien après avoir quitté l’Ile Bourbon, à proximité de Madagascar. Jean-Baptiste Colbert, surintendant de Louis XIV, ministre des Finances, de la Marine et fondateur de la Compagnie des Indes orientales française (1664) Le Soleil d'Orient est le plus grand bateau de l'époque construit par la Marine française. L’histoire de ce vaisseau de 1.000 tonneaux (unité de jauge équivalant à 2,83m3), 60 canons et de son équipage de « 300 hommes auxquels il sera par nous pourvu d’un capitaine, lieutenant, enseigne et commissaire pour en avoir soin[1]», est liée à la fondation par Colbert de la Compagnie des Indes Orientales (CIO) en 1664, à la naissance de la ville de Lorient en 1666, au commerce maritime et à la diplomatie française en Asie. Notons que ce sont les mêmes officiers et les mêmes matelots qui devront rester attachés au Soleil d’Orient.[2] Si l’histoire du Soleil d’Orient est exceptionnelle, sa disparition demeure une énigme et souleva beaucoup d’émotion. Nous tenterons, après avoir retracé son histoire; de faire le point sur l’avancée des différentes pistes de recherche concernant la localisation de son épave, les circonstances de sa disparition et de son précieux butin, constitué des cadeaux de Phra NaraÏ, roi de Siam, à Louis XIV, et évalué à 18 millions d'euros. Pour retrouver une épave, la démarche la plus profitable, celle qui permet de circonscrire au mieux la disparition du Soleil d'Orient, reste de celle de l'enquête policière, libre de tout préjugé et prête à envisager toute piste que la moindre raison pourrait nous inciter à suivre. Nécessité pour Colbert de fonder la Compagnie des Indes Orientales Colbert, conseiller, le surintendant et le Ministre de l’économie, des Finances, est aussi ministre de la Marine de Louis XIV. De lui, Louis XIV dira « Colbert était un homme en qui j’avais toute la confiance possible, parce que je savais qu’il avait beaucoup d’application, d’intelligence et de probité[3] ».Colbert souhaite fortement réaliser une implantation française en Asie. Une présence française aura pour conséquences des avantages commerciaux et territoriaux, et des relations diplomatiques sources d’expansion économique, politique et militaire, ainsi que de prestige. Sur ces bases, Colbert fonde la Compagnie des Indes Orientales (CIO) par une déclaration en 45 articles (août 1664). Celle-ci succède à la Compagnie des Moluques, fondée par Richelieu en 1615, qui détenait déjà le monopole du commerce avec l’Asie. La CIO est une compagnie à chartes, statut alors courant pour des compagnies semblables, telles l'English Indian Company (EIC) et la Verenigde Oost-Indische Compagnie (VOC), dans plusieurs pays d’Europe. « Elle reçoit du pouvoir différents privilèges pour l’exercice du commerce vers des contrées lointaines et parfois inconnues, le monopole du commerce et de la navigation pour 50 années et la propriété de toutes terres, places et îles qu’elle pourrait conquérir sur ses ennemis ou parce que vacantes ou inoccupées par des barbares. Elle lui permettait d’envoyer des ambassadeurs au nom du roi près des potentats des Indes, de traiter avec eux de la paix, de la guerre ou même déclarer la guerre [4]». Un des principaux privilèges de ces compagnies est le monopole des échanges commerciaux. Colbert est bien conscient que le commerce ne pourra se développer qu’avec la mise à disposition d’un capital important, un monopole commercial, l’appui matériel de l’Etat et des défenses militaires. Or, à cette époque, la France, si elle a pour alliée l’Angleterre républicaine de Cromwell, est en guerre contre le reste de l’Europe. Par ailleurs, elle rivalise commercialement avec l'Angleterre outre-mer. Sans défenses militaires déployées dans ses comptoirs, il lui est difficile d’affirmer sa puissance ultramarine. C’est pourquoi la CIO n’atteindra pas le niveau de prospérité des compagnies à charte étrangères. Les puissances européennes détentrices de comptoirs ou de concessions en Asie (Portugal, Pays-Bas, Angleterre, Espagne, Danemark) ne voient pas toujours d’un bon œil la présence de la France en Asie du Sud-Est et sur le subcontinent indien, et tentent de contrarier son installation dans cette région du monde. Colbert répond à ce désagrément par une attitude de de mercantiliste éclairé. Il expose, en 1666, son système à Terron et à Seuil dans les termes suivants : « il est nécessaire d’observer soigneusement, pour les achats à faire des marchandises, qu’il faut toujours acheter en France, préférablement aux pays étrangers, quand même les marchandises seraient un peu moins bonnes et un peu plus chères, parce que, l’argent ne sortant pas du Royaume, c’est un double avantage à l’Etat en ce que, demeurant, il ne s’appauvrit point, et les sujets du roi gagnent leur vie et excitent leur industrie [5]» . Indes orientales et Indes occidentales Le rayon d'action de la compagnie des Indes Orientales s’étend à l’est de la côte orientale de l’Afrique. Elle inclut notamment Madagascar, l’Ile Bourbon (La Réunion), les îles Mascareignes, l’Inde et pousse même jusqu’au comptoir français de Canton, en Chine. Colbert fait faire l’inventaire des vaisseaux et de leur usage ordinaire ou potentiel. A la suite de cet inventaire, lors de la première séance du Conseil de Commerce, Colbert peut déclarer que « la France n’avait pas, présentement, 200 vaisseaux raisonnables dans leurs ports, alors que les Hollandais en avaient 16.000 [6]» en 1658 ! De l'exiguïté du Port-Louis à la naissance de Lorient Il importe, pour Colbert, de trouver un site protégé et assez vaste sur lequel seront construits les bateaux. Des commissaires parcourent les côtes de Dunkerque à Marseille, afin de désigner le chantier qui accueillera la construction navale de la CIO. Celle-ci est créée au Havre en 1664, mais pour des raisons de sécurité, Colbert la déplace sur la rade du Port-Louis (Morbihan), nom donné au port de Blavet en l'honneur de Louis XIII. Cet endroit est protégé naturellement par l’île de Groix et par la citadelle de Vauban. Mais le Port-Louis est trop exigu pour la construction simultanée de plusieurs vaisseaux de la CIO. Aussi, un chantier naval est installé dans une zone de friche plus étendue nommée Le Faouëdic, située en amont de Port-Louis, et plutôt à l'abri des vents grâce à son emplacement derrière l'île de Groix. La Citadelle de Port-Louis On pourrait croire que l'installation de la CIO dans ces terres désignées "vaines et vagues"[7] par l'ordonnance royale de juin 1666 serait facile. Il n'en fut rien. Elles n'étaient ni vaines, ni vagues puisqu'elles appartenaient à environ 300 propriétaires. "Après de longues tergiversations, Denis Langlois, l'un des directeurs de la CIO, entre, le 31 août 1666, en possession de la baie de Roshellec et verse une indemnité aux propriétaires dépossédés". C’est alors que la CIO peut développer sur ce terrain son premier chantier de construction. « Au départ, on ne compte que quelques hangars et ateliers, ainsi que des cabanes pour loger les ouvriers. Mais très vite, le site prend de l’importance : on construit des bâtiments en dur, des magasins pour recevoir les marchandises, des logements pour le personnel et les équipages. Un nouveau quartier voit le jour : le parc, où vivent les notables et le directeur de la Compagnie en personne[8]. » Les premiers navires à y être construits sont deux frégates et un vaisseau, le Soleil d’Orient. Les habitants, qui prennent l’habitude d’aller voir l’avancement de la construction du Soleil d’Orient, disent, par simplification, se rendre à L’Orient. Ils donneront ainsi, sans le vouloir, un nom à cette ville nouvelle : Lorient. Le premier vaisseau à y être construit est le Soleil d’Orient. En 1666, soit deux ans seulement après la fondation de la Compagnie des Indes orientales française, un décret du Roi crée la ville de Lorient. Ses armoiries seront fixées en 1744. On peut y voir un soleil. Celui-ci symbolise le Soleil d’Orient. La construction du Soleil d’Orient et des autres navires de la CIO à Lorient[9] eut un retentissement considérable sur le développement démographique, stratégique et portuaire de la ville. Dénommée « la ville aux cinq ports » (militaire, pèche, plaisance, commerce et touristique) et aujourd’hui 1er port de pêche français en valeur et 2è en tonnage derrière Boulogne, Lorient est également le 1er port de commerce breton et fut la plus importante base sous-marine construite par les Allemands au cours de la Seconde Guerre mondiale. Pour la construction du Soleil d'Orient, Louis XIV a accordé sa confiance à un Hollandais dénommé Looman[10].

[1] La Marine de Colbert : études d’organisation », par Bernard Lutun, Economica et CFHM, p. 139

[2] Ibid, p.137

[3] Michel Bergé Franceschi, Colbert, Biographie Payot

[4] Amiral Lepotier, Lorient, Porte des Indes, p. 45

[5] Mémoire de Colbert pour Terron et Seuil du 3 juin 1666

[6] Amiral Lepotier, Lorient, porte des Indes, Editions France-Empire, pp. 42-43

[7] Jean-Yves Le Lan, Les premiers chantiers de construction navale du Scorff : la vie des matelots de la Compagnie des Indes

[8] Evelyne Brisou-Pellen, ibid, p. 217

[9] Lorient devient une ville aussi attrayante qu'active, qui compte déjà 20.000 habitants en 1750

[10] Voir